¿Qué es la córnea?

La córnea es la capa más externa, transparente y en forma de cúpula que cubre el iris y la pupila en la parte frontal del ojo. El tejido corneal consta de cinco capas básicas: epitelio, capa de Bowman, estroma, membrana de Descemet y endotelio. Si bien la córnea es transparente, contiene un grupo altamente organizado de células y proteínas. A diferencia de la mayoría de los tejidos del cuerpo, la córnea no contiene vasos sanguíneos que la nutran o la protejan de infecciones. En cambio, la córnea se nutre de las lágrimas y del humor acuoso que llena la cámara anterior detrás de ella.

La córnea, una de las capas protectoras del ojo, cumple dos funciones:

1. En primer lugar, junto con el párpado, la cuenca del ojo, la esclerótica (la parte blanca del ojo) y la película lagrimal, la córnea protege al ojo del polvo, los gérmenes y otras materias dañinas.
2. En segundo lugar, dado que es el cristalino más externo del ojo, es el punto de entrada de la luz. Cuando la luz golpea en la córnea, esta dobla o refracta la luz entrante sobre el cristalino. El cristalino vuelve a enfocar la luz en la retina, una capa de células sensibles a la luz que recubre la parte posterior del ojo.

Para ver con claridad, la córnea y el cristalino deben enfocar los rayos de luz con precisión en la retina. Este proceso de refracción es similar a la forma en que una cámara toma una fotografía. La córnea y el cristalino en el ojo actúan como lo haría la lente de una cámara. La retina sería como la película en la parte posterior de una cámara. Si la córnea no puede enfocar la luz correctamente o está turbia, la retina recibe una imagen borrosa.

¿Qué lesiones e irregularidades afectan a la córnea?

Algunos traumatismos, incluidos cuerpos extraños proyectiles, laceraciones y traumatismos cerrados, pueden causar cicatrices que nublan la córnea. Las afecciones hereditarias que incluyen degeneraciones y distrofias también pueden nublar la córnea. La afección hereditaria más común que se observa en los jóvenes es el queratocono, una afección en la que la córnea adopta la forma de un cono. El queratocono generalmente comienza en la adolescencia y es más común en personas que se frotan mucho los ojos. Estos pacientes pueden ser capaces de usar lentes de contacto o anteojos por un período de tiempo, pero desafortunadamente algunos eventualmente pueden desarrollar cicatrices en la córnea y astigmatismo alto que no se podrán corregir sin un trasplante de córnea.

Ocasionalmente, puede ser necesario realizar un trasplante de córnea después de una cirugía de cataratas, si se produce edema corneal. El edema corneal es una afección en la que las células endoteliales en la parte posterior de la córnea disminuyen en número después de la cirugía de cataratas. Sin embargo, esto es menos común hoy en día debido a las nuevas técnicas y al diseño mejorado de las lentes.

¿Cómo se puede dañar la córnea?

La superficie del ojo puede verse gravemente dañada por una serie de problemas, que incluyen los siguientes:

• Lesiones químicas y térmicas
• Enfermedades patológicas como el síndrome de Stevens-Johnson y el penfigoide
• Infecciones o inflamaciones
• Nuevos crecimientos de tejido, como pterigión (que se cree que está relacionado con el daño solar) y tumores
• Condiciones neurotróficas (debido al daño a los nervios sensoriales del ojo)
• Condiciones hereditarias raras como aniridia (ausencia congénita del iris)

Estos problemas pueden provocar daños extensos en la superficie del ojo, lo que lleva a la formación de nuevos vasos sanguíneos y cicatrices, daños que resultan en la pérdida de la visión.

Los investigadores de Bascom Palmer están evaluando el potencial de productos naturales como sueros para modular y promover la curación de estas afecciones. Una comprensión completa del rol exacto de las lágrimas en el proceso de curación debería conducir a estrategias que acelerarían la recuperación de la visión y aumentarían el porcentaje de pacientes completamente satisfechos después de la cirugía.

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