Después del tratamiento para el cáncer de cabeza y cuello, es posible que tenga problemas para hablar o tragar. Estos problemas difieren en cada paciente según la localización del cáncer, la extensión de la enfermedad y el tipo de tratamiento que recibió. Algunos problemas del habla y de la deglución desaparecerán a medida que el cuerpo se recupere, pero otros pueden ser más permanentes.

Los problemas del habla y de la deglución pueden incluir los siguientes:

• Aspiración (comida o bebida que ingresa a los pulmones)
• Asfixia
• Tos
• Sequedad de boca
• Ronquera
• Dolor al tragar
• Varias degluciones para eliminar la comida de la boca

Diagnóstico de problemas del habla y de la deglución

Los patólogos del habla y el lenguaje (speech-language pathologists, SLP) son expertos capacitados que se especializan en ayudar a hablar y tragar. El SLP diseñará un plan de tratamiento personalizado cuyo fin es mejorar la calidad de vida.

Para diseñar este plan, el SLP primero lo hará someterse a una prueba de deglución de bario. Durante esta prueba, tragará una sustancia especial, llamada bario, que permitirá ver bien la boca y la garganta en una radiografía. Usted deberá beber y tragar el tinte y el médico grabará un video radiológico de esa acción.

También puede someterse a pruebas de diagnóstico por imagen para observar el movimiento de las cuerdas vocales mientras habla. Para esta prueba, se coloca una cámara especializada en la boca. Se le indicará que emita sonidos específicos. La cámara registra el movimiento a cámara lenta para poder analizarlo.

El SLP observará los resultados de la prueba para determinar qué problemas tiene para hablar o tragar. A continuación, puede elaborar un plan de tratamiento individualizado.

Tratamiento para los problemas del habla y de la deglución

El tratamiento para los problemas del habla y de la deglución puede incluir lo siguiente:

• Una alimentación especializada que consiste en alimentos blandos o bebidas espesas que facilitan la deglución
• Consejos sobre cómo sentarse o sostener la cabeza mientras come para facilitar la deglución
• Creación de nuevas formas de tragar que hagan que este proceso sea seguro
• Ejercicios para fortalecer los músculos y mejorar la capacidad para hablar o tragar
• Dispositivos externos para ayudarlo a hablar
• Nuevas técnicas de habla con el esófago

El plan de tratamiento lo ayudará a comer, beber y comunicarse, lo que mejora la calidad de vida y protege la salud.